La cité de Madurai est fondée au IIIème siècle av.-JC par les Rois Pandyan, qui en font leur capitale. Elle devient très vite une cité marchande renommée, commerçant déjà avec les Grecs et les Romains.

Sa renommée attire les convoitises. Les Rois Cholas s’emparent de la surnommée « Athènes de l’Orient »au Xème siècle, avant d’être prise par le Sultanat de Delhi, puis par les empereurs Vijayanagar. Les Nayaks s’en emparent à leur tour, avant de passer sous le contrôle de la Compagnie Britannique des Indes Orientales en 1801.